丹徒最早的地名是宜。据对1954年大港烟墩山出土的西周青铜器“宜候夨簋”（zè  guǐ）考证，西周康王时改封虞侯夨为宜侯，丹徒即为宜侯的封地，故名宜。由此推算，丹徒建置至少有3000年以上的历史了。   

    丹徒县有历史文献记载的地名最早叫朱方，在春秋时期为吴国之地。史书上说，公元前545年，齐相庆封在战争中失败，率族人投奔吴国，吴为加强与楚边境的防守，重用庆封，将朱方作为他的封邑，吴王并将女儿嫁给他，使他生活得比在齐国还要好，安心为吴国效力。朱方，相传是在虞氏国封尧的儿子丹朱于此而得名，也有的说是因为古代丹徒处在临江望海的祖国东方，故名朱方。   

    到了公元前474年，吴国为越王勾践所灭，朱方属越。公元前334年，楚兴兵伐越，杀了越王无疆，吴故地遂属楚，楚改朱方为谷阳。古代往往以“水南为阴，山南为阳”为命名原则。丹徒大部分地区处于宁镇山脉以南，故名。名谷阳时间不长，前后在l40年左右。   

    秦始皇统一六国后，废除分封制，改行郡县制，谷阳属会稽郡。秦为了加强中央集权的统治，便于与各郡县的联系，大力筑路挖河。公元前210年，始皇最后一次东巡，下令从现在的南京起，修筑一条宽广的驰道，经过谷阳，直达浙江。同时还在这里开凿了一条人工河道即徒阳运河。这些工程主要是由穿着赭色囚衣的刑徒流血流汗所建成的，因此便将谷阳改为丹徒。那时丹徒县治在今镇江市京口区丹徒镇及其附近。   

    汉初在地方上实行郡国并行制，汉高祖刘邦封堂兄刘贾为荆王，都城于吴（今苏州，一说都城可能在丹徒），丹徒县属荆国会稽郡。公元前196年，淮南王英布反，东击荆国，刘贾被杀（镇江市鼓楼岗荆王刘贾墓仍存）。次年，刘邦改封内侄刘濞为吴王，以广陵（今扬州）为都城，丹徒属吴国之领地。公元前154年，吴兰刘濞发动“七国之乱”西向击汉，并以东越士兵万余人屯丹徒作援，失败，刘濞逃到江南，为东越军杀于丹徒。同年，改吴国为江都国，至西汉末，江都国除。129年，从会稽郡中分置吴郡，丹徒县使属扬州吴郡了。   

    三国时吴王孙权出于军事上的需要，于公元209年开始在丹徒县西乡京口里，即今镇江市区北固山前峰铁瓮城，名京城，后改为京口。234年，改丹徒县为武进县，281年复称丹徒县。当时分吴郡置毗陵郡，311年，改毗陵郡为晋陵郡，丹徒县均属之。西晋末年北方混乱，东晋偏安江左，都城在建业。当时北方人士纷纷南下，从徐衮一带来的移民就近侨居在京口、丹徒；毗陵（今常州）等地，人数众多，东晋政府为此设置了徐州，州治即在京口，称原徐州为北徐州，丹徒境内设郯朐、利城三个侨县，到了南朝刘宋时，正式定名为南徐州，此后南徐便成了镇江的别名。自三国经东晋到南朝，丹徒地域得到全面发展，同时，丹徒的经济文化中心逐渐西移至丹徒西乡的京口里。   

    589年，丹徒县与延陵县合并为延陵县，属蒋州。延陵县治移至京口，此后县治基本固定于京口。595年置润州，延陵县属润州，侨郡县被废，南徐也成为历史名称了。

    620年，延陵县又分为丹徒、延陵两县，自此历经宋元明清，直至1928年7月前，县名丹徒未变。   

    1113年，宋廷升润州为镇江府，此为镇江得名之始，丹徒县属镇江府。1276年，元朝改镇江府为镇江路，丹徒县仍属之，时丹徒县辖8乡19都109里，明朝丹徒全县辖8乡7沙4镇计21都252图。清光绪初年，丹徒县辖8乡113里保8镇。   

    这里特别要提到的是，由于镇江府城长期座落在丹徒县境内，因而宋元明清直至民初，无论是县境内的居民还是在府城落户的居民均通称为丹徒籍人。   

    清王朝被推翻后，1912年1月，中华民国成立，废府，丹徒县属江苏省，下辖18市乡，即城厢、大港、平昌3市，焦东、永固、圌滨、顺江、御隆、谏壁、崇德、辛丰、育成、长乐、上党、岁丰、丹徒、仁让、高资15乡。1914年5月，江苏省设金陵道，丹徒县属金陵道，民国16年撤道。1928年7月，国民政府改丹徒县为镇江县，次年迁江苏省会于此。1949年4月23日，镇江解放，美好的江山回到了人民的怀抱。此后市县分设，原城区及近郊为镇江市，四乡农村为丹徒县，先后属镇江（常州）专区（地区）。1983年实行市管县体制后，镇江市改由江苏省管辖，丹徒县划归镇江市领导。2002年5月，丹徒撤县建区，辖14镇162个村民委员会，14个居民委员会。长期驻在镇江市区的中共丹徒县委、丹徒县人民政府及其所属各部门、各单位陆续迁往丹徒新区，融城乡于一体，依托城郊优势，加快丹徒发展，创建丹徒新的辉煌。